A história do metal duro começa no final do século XIX. O químico francês e o Prêmio Nobel de Química em 1906, Henri Moissan fez uma descoberta interessante.
O químico descobriu que, misturando os pós de tungstênio com os pós de carbono, um novo composto foi formado. Um composto que, quando aquecido em alta temperatura em um forno a arco elétrico projetado por ele, formava um material muito duro e resistente ao desgaste (o carboneto de tungstênio). No entanto, era um material muito frágil para ser usado em aplicações típicas dos metais duros atuais. Este problema foi analisado e resolvido por Karl Schroter em 1914. Schroter estava trabalhando na época na empresa Osram na Alemanha como pesquisador.
Com a Schroter, a história do metal duro dá uma guinada. Sua pesquisa, muito específica, focou na possibilidade de encontrar novos materiais para a fabricação de filamentos em lâmpadas elétricas. O fio no interior da lâmpada era feito de uma corrente de aço que, com o tempo, se alargava à medida em que a matriz do calibre do fio se desgastava. Em outras palavras, no início do processamento, o molde era menor, ficando cada vez maior durante o processamento. Schroter foi contratado para encontrar um material mais resistente que o aço para esticar o fio de tungsténio, mantendo ao mesmo tempo o calibre.
O químico fez várias tentativas. Em suas pesquisas ele encontrou a solução misturando tungstênio e cobalto: uma intuição que o levou a um novo material. A história do metal duro segue o seu curso. Assim, ele descobriu que era possível misturar pós de carboneto de tungstênio com um aglutinante metálico, como níquel ou cobalto, e então o composto poderia ser sinterizado a uma temperatura de cerca de 1500 ° C. Deste modo, foi obtido um produto de baixa porosidade, com dureza muito elevada e boa tenacidade.
Foi assim que este químico descobriu uma nova liga a partir de um problema prático relacionado com a produção de lâmpadas eléctricas. Este material foi introduzido pela primeira vez como ferramenta de corte pela Krupp (indústria siderúrgica alemã) em 1927, sob a denominação registada “Widia” (wie Diamant – como diamante), material widia..
Na Alemanha, Friedrich Krupp comprou a patente original e iniciou um programa de produção para o material Widia , que consistia principalmente de partículas de tungstênio (carboneto) unidas a uma matriz de cobalto na proporção de 5 a 15% da composição total. Após longas negociações com Krupp, todos os direitos foram repassados aos americanos da General Electric. No entanto, Krupp manteve o direito de exportar carboneto cimentado (metal duro) para os Estados Unidos. A General Electric formou a Carboloy Company, que abriu as subsidiárias da Firth-Sterling Steel Company e da Ludlum Steel Company. Naquela época, nos Estados Unidos, o metal duro era conhecido pelos termos Carboloy, Dimondite e Strass Metal.
Embora os primeiros testes de produção tenham sido realizados nos laboratórios de Essen em 1922, foi somente em 1926 que Krupp iniciou a comercialização de Widia na Alemanha.
Nos anos 20/30, o carboneto cimentado ou metal duro era muito caro , com um preço acima de 450 euros por onça. Contudo, mesmo a esse preço, sua utilização poderia ser economicamente justificada.
Além disso, o costume de fabricar apenas a ponta de instrumentos de carboneto cimentado deriva precisamente de considerações econômicas. De qualquer forma, os instrumentos Widia foram testados nas fábricas da General Electric e se tornaram populares em 1928.